성재 허전은 성호 이익을 중심으로 흥기했던 18세기 근기실학파의 학통을 계승해서 19세기 중후반에 걸쳐 근기실학의 학풍을 크게 떨친 학자이다. 그는 『종요록』, 『수전록』, 『사의』 등의 저술을 통해 성호와 순암 안정복, 다산 정약용, 하려 황덕길 등 근기실학파의 경세치용적 학풍을 계승했을 뿐아니라, 수많은 문도들을 문하에 받아들여 이들을 통해 기왕에 수립된 근기실학의 저변을 널리 확산 전파시켰다.

허성재가 살았던 19세기는, 전반기에는 세도정치로 정치권력이 극소수의 특정 권력층에 집중되고, 천주교에 대한 탄압을 빌미로 사상 학문의 토론이 극도로 제한된 한편, 만연한 관료의 부정부패로 인한 잇단 민란을 수습하지 못한 채 국가의 기강이 흔들렸고, 후반기에는 밀려드는 해외 열강의 부단한 핍박과 외세와 결탁한 왕실 외척세력과 모리배의 발호로 국가의 존망이 풍전등화같이 위태해진 시기였다. 허성재는 이러한 시기에 관직에 나아가도 실제적인 권한을 위임받은 적이 없었지만, 기회 있는대로 제도의 개혁을 건의하는 한편 군주를 계도함으로써 그 결단을 통하여 국체를 보전하고 국운을 붙들고자 진력했다. 그의 저술과 언행 속에 이러한 그의 포부와 경륜이 반영되어 있다.

필자들은 단성민란으로 촉발된 임술년 삼남민란 직후 허성재가 김해부사로 부임하자 영남의 수많은 사족들이 그의 문하에 모였던 사실에 주목했다. 삼남의 민란은 조선후기 사회경제체제의 중요한 근간이었던 삼정의 문란으로 말미암은 것이었는데, 조선후기 사회·경제·정치·제도의 문제점을 직시하고 경세치용의 학술로 제도의 개혁과 민생의 안정을 강구해 왔던 근기실학파의 유력한 계승자인 허성재가 마침 김해에 내려왔던 것이다. 허성재와 그 문도들은 조선 말기의 혼란한 정국에서 그들이 가진 포부를 제대로 실현할 기회를 얻지는 못했지만, 대신 그들은 유가 지식인 본연의 도덕성과 합리성에 입각해서 고유의 역사 문화적 정체성을 근간으로 조선 사회와 문화의 건강성을 되찾고자 했다. 그래서 허성재와 그 문도들의 저술에는 성리와 이기심성에 대한 번쇄한 논변이 극히 드문 대신, 인륜 기강을 부식하고 조선의 역사·문화·제도를 강구하며 경세제민의 현안에 대한 논의가 중요한 비중을 차지하고 있다. 또한 허성재의 문도들 가운데는 망국의 비운을 당해 일제의 강압통치에 대항하여 경세치용의 이상이 담겨 있는 근기실학파의 문집과 저술을 간행 보급하거나, 조선 역사와 문화의 정체성을 보존하고 민중의 계몽과 조선 독립을 위해 헌신한 사람이 많았다. 이들은 20세기 초 새로운 한국민족문화의 건설에 적지 않은 족적을 남기기도 했다. 이런 의미에서 허성재를 “조선말 근기실학의 종장”으로 부를 수 있다고 본다.

이 책은 성재 허전의 학문과 사상, 시대배경을 통해 나타난 실천의식을 중심으로 한 14편의 글이 실려있다. 이 글들을 통해 내우외환에 직면하여 풍전등화와도 같았던 19세기 말 조선 민중의 생활 안정을 무엇보다 중시했던 성재 허전의 학문 사상이 근기실학의 종요로운 정신을 계승하였음을 알 수 있다.